Michael Friedrich Zäh, geboren 1963 in Coburg/Bayern, absolvierte die Grundschule und das Gymnasium in Vaterstetten bei München. Nach Ableistung des Wehrdienstes studierte er Maschinenbau an der Technischen Universität München mit Industriepraktika bei jeweils einem Unternehmen des Werkzeugbaus, des Werkzeugmaschinenbaus und der Kfz-Zulieferindustrie. Für seine Diplomarbeit zur Stabilitätsanalyse des Ratterwirkungskreises an spanenden Werkzeugmaschinen erhielt er den VDW-Studienpreis des Jahres 1989.

Im Jahre 1990 begann Michael Zäh seine berufliche Laufbahn als wissenschaftlicher Mitarbeiter von Prof. Dr.-Ing. Joachim Milberg am Institut für Werkzeugmaschinen und Betriebswissenschaften (iwb) der TU München, bei dem er im Jahre 1993 mit einer Dissertation über ein dynamisches Prozessmodell für das Kreissägen promovierte. Von 1994 bis 1995 war er an gleicher Stelle unter Prof. Dr.-Ing. Gunther Reinhart, schließlich Oberingenieur und Abteilungsleiter für Werkzeugmaschinen und Fertigungstechnik.

1996 wechselte Michael Zäh zu dem Werkzeugmaschinenhersteller Gleason-Pfauter Maschinenfabrik GmbH mit Sitz in Ludwigsburg, wo er zunächst als Versuchs- und Konstruktionsingenieur und später als Leiter der Auftragsabwicklung tätig war. Ab 1997 gehörte er der erweiterten Geschäftsführung an, ab 1998 war er leitender Angestellter. Von 1998 bis 2002 wirkte er an der Einführung eines neuen ERP-Systems für den gesamten Konzern mit. In diesen Zeitraum fiel ein zweijähriger Aufenthalt in Rochester, N.Y., USA, sowie kurze Auslandstätigkeiten in Südkorea, Großbritannien, Brasilien und Japan.

2002 nahm Michael Zäh einen Ruf auf den Lehrstuhl für Werkzeugmaschinen und Fertigungstechnik der TU München an. Er ist heute Mitglied der Deutschen Akademie der Technikwissenschaften (acatech), der Wissenschaftlichen Gesellschaft für Produktionstechnik e.V. (WGP), der Wissenschaftlichen Gesellschaft für Lasertechnik e.V. (WLT), des Vereins Deutscher Ingenieure e.V. (VDI) sowie zahlreicher weiterer Fördervereine. Er ist Sprecher des Fachkollegiums für Produktionstechnik der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG), Mitglied des Hochschulrates der Fachhochschule Deggendorf und Mitglied weiterer Aufsichts- und Beiräte.

Prof. Dr.-Ing. Michael Zäh ist verheiratet und Vater eines Sohnes. Er lebt mit seiner Familie in Garching.